L'automobile est devenue l'arme privilégiée de l'action terroriste : pas un jour ne passe sans que des voitures piégées n'explosent en Irak contre l'armée américaine ou la population civile. Peut-on éclairer les stratégies terroristes contemporaines en retraçant leur généalogie et en suivant, sur le temps long, leurs usages et leurs évolutions ? Autrement dit, le terrorisme a-t-il une histoire ? C'est la thèse de l'historien américain Mike Davis, qui, après les attentats du 11 septembre, a voulu, pour mieux comprendre le présent, enquêter sur la genèse des terrorismes contemporains à partir de leurs techniques, en traitant l'art de l'attentat comme une technologie politique. Un matin de septembre 1920 à New York, un anarchiste italien du nom de Mario Buda, gare à l'angle de Wall Street un véhicule bourré d'explosifs. Il a inventé la première voiture piégée. Davis prend cet événement fondateur comme point de départ d'un récit qui nous mène jusqu'à l'Irak contemporain, en passant par les attentats sionistes contre les Britanniques en Palestine en 1947, par les attentats de l'IRA en Grande Bretagne et ceux des Tigres Tamouls au Sri Lanka. Arme furtive, spectaculaire, bon marché, simple d'utilisation, aveuglément meurtrière, sûre et anonyme, la voiture piégée apparaît rapidement au XXe siècle comme l'arme idéale pour des groupuscules marginaux auxquels elle fournit une force de frappe sans commune mesure avec leur poids politique réel. Autant de caractéristiques qui en font de cette technique la base fondamentale du terrorisme moderne, et aussi, selon Davis « une arme intrinsèquement fasciste qui assure à ceux qui l'emploient un bain de sang de victimes innocentes ».